Bassin houiller cévenol
Au début du 20è siècle, le bassin minier cévenol était en plein essor. A ce titre, la mine de la Grand'Combe, au nord d'Alès, a ouvert en 1935, avec un accès par le chevalement du puits Ricard dès 1936.
A l'origine en acier, le chevalement a été renforcé de béton après son incendie en 1938. Il permettait de faire descendre les cages jusqu'à 801 mètres de profondeur, pour atteindre la couche d'anthracite (voir plus bas) à exploiter, qui correspond à une très bonne qualité de charbon, meilleure qu'en surface. Il est fermé depuis 1978.
Les houillères du bassin cévenol ont compté ainsi jusqu'à 20.000 ouvriers mineurs, avec un record de production en 1958. Mais le déclin a vite été amorcé avec la concurrence d'autres sources d'énergie. Dans la région, l'activité a totalement stoppée en 1984.
Salle des machines - Tambour pour enrouler le cable
Manufacture de lampes de sureté
Depuis, c'est grâce au travail des anciens mineurs de la Grand'Combe que la Maison du Mineur a pu voir le jour, puisqu'ils ont pu sauvegarder une multitude d'objets, ainsi que les installations situées à proximité immédiate du chevalement, dont la restauration est en cours. Lors de la visite de ces lieux de mémoire, on découvre le musée dans l'ancienne "salle des pendus", le chevalement, la salle des machines, les ateliers, la manufacture de lampes de sureté pour mines à grisou, et le bâtiment de culbutage des berlines.
La "salle des pendus" correspond à l'ancien vestiaire dans lequel les mineurs se changeaient et hissaient au plafond leurs affaires dans des paniers à l'aide de chaînes. On a pu dénombrer jusqu'à 1800 paniers durant les années de prospérité. On peut y voir également les anciennes douches alignées sur toute la longueur du bâtiment.
Qui n'a pas connu les boulets de charbon ? A la Grand'Combe, on se souvient des boulets "Le Croissant" qui étaient fabriqués sur place grâce à de grandes roues dentées, ainsi que des pavés de charbon.
Boulets de charbon
A Alès aussi, les mines constituaient l'activité principale de l'époque.
Aujourd'hui il ne subsiste plus que la Mine témoin, une galerie de 800 mètres entièrement reconstituée à l'identique, qui servit de mine école entre 1945 et 1968 pour les futurs mineurs qui apprenaient leur métier. Elle permet de découvrir, depuis 1985 qu'elle est ouverte au public, ce qu'était le travail des mineurs au fond. On y accède par une cage au niveau d'un chevalement, puis le guide nous raconte l'histoire du labeur de ses propres aïeuls.
Mine témoin d'Alès
Rappel géologique : le charbon, terme générique, est une roche combustible constituée d'anciens débris végétaux. Il se classe en diverses variétés en fonction de sa teneur en carbone. Cette teneur est d'autant plus importante que le charbon a subi des modifications importantes en température et en pression au cours des temps géologiques. Ainsi, la tourbe contient 55% de carbone ; la lignite entre 70 et 75% ; la houille 85% ; l'anthracite entre 92 et 95% ; le terme ultime étant le graphite, avant de devenir, dans des conditions extrêmes : le diamant.